Plusieurs raisons expliquent l'opulence végétale des Smokies (le parc doit son nom aux fameuses vapeurs bleuâtres qui s'élèvent des vallées et se mêlent à la brume couronnant les sommets) : dans les temps reculés, elles échappèrent de justesse à l'emprise mortelle des glaciers ; en outre, la Nature les a dotées d'un sol exceptionnellement riche, d'une pluviosité supérieure à 2 000 mm par an et d'un climat d'une telle douceur que le printemps s'y déclare souvent en janvier.

Le parc compte plus de 1 200 km de sentiers, généralement très praticables, bien signalisées et bordés, tous les 9 ou 10 km, d'une aire de camping ou d'abris en dur.

Les ours se promènent librement dans le parc. Attentivement protégés, ils semblent avoir perdu toute crainte de l'homme et ont l'air apprivoisés. Néanmoins, l'ours noir des Smoky Mountains peut, d'un coup de patte négligent, ouvrir une glacière portative ou capturer un poisson bondissant hors de l'eau et il est interdit de l'approcher de trop près.

En suivant les routes principales, le visiteur ne peut avoir qu'un aperçu des richesses du parc. En revanche, s'il s'enfonce plus profondément vers l'ouest, il découvrira une route en lacets de 18 km serpentant entre des prairies où subsistent d'anciennes fermes de pionniers et de petites églises de bois. Là, pendant un siècle, des montagnards ont vécu à l'écart du monde.

Le Parc Natinal des Great Smoky Mountains est situé de part et d'autre entre la frontière du Tennessee et de la Caroline du Nord.

L'entrée est gratuite. L'hébergement en camping coûte entre 12 et 20 $ par jour.