La rivière Echo, qui roule ses eaux vertes à 110 m de profondeur, est parfaitement connue. Des promenades (5 km en trois heures) en barque à fond plat y sont organisées. Les guides ne manquent pas de signaler que les petits poissons de couleur claire qui frétillent dans le courant sont dépourvus d'yeux, parce qu'ils sont les héritiers de milliers de générations habituées à vivre dans une obscurité totale. Le long des rives on aperçoit aussi des écrevisses et des grillons aveugles dont les scientifiques ont pu constater l'extraordinaire sens tactile.

La rivière borde une immense excavation baptisée «Ole Bull's Concert Hall», du nom d'un célèbre violoniste norvégien qui y joua en 1851, accompagné de la chanteuse Jenny Lind, « le Rossignol suédois ». Le plafond de cette salle s'orne d'étincelantes fleurs de gypse, roche très prisée des Indiens qui, il y a plus de 2 000 ans, la détachaient laborieusement des parois, on ne sait pour quel usage.

La présence des hommes dans les grottes a été établie avec certitude en 1935. On a en effet retrouvé, à cette époque, une momie enfouie sous un énorme bloc, à 4 km de l'entrée actuelle.

Si l'on en croit la légende, c'est un chasseur qui, en 1799, redécouvrit Mammoth Cave, où il s'était aventuré sur les traces d'un ours blessé.

Douze ans plus tard, ce dédale était devenu la principale mine américaine de nitrate. Le produit, de première qualité, était extrait à grande distance de l'entrée, puis halé jusqu'à la surface. II fut utilisé dans la fabrication de la poudre à fusil au cours de la guerre de 1812 contre les Anglais (sans cette manne, l'issue du conflit aurait pu être toute différente).

C'est en 1837 que commença l'exploration proprement dite. Cette année-là, l'un

des premiers guides, Stephen Bishop âgé de 15 ans, franchit sur une mince planche une crevasse de plus de 30 m de profondeur, appelée de nos jours «le Puits sans Fond».

Après lui, des spécialistes s'attelèrent à la tâche. En 1843, le dernier particulier propriétaire de la grotte, un médecin de Louisville, y créa le premier sanatorium souterrain du monde. II était persuadé que la température égale (12 °C en permanence) et l'air pur des profondeurs seraient bénéfiques à ses patients Malheureusement aucun de ceux-ci ne parvint à recouvrer la santé. (On voit encore la trace des pavillons)

Au cours des années suivantes, les visiteurs commencèrent à arriver de très loin en bateau à vapeur, en diligence et en chemin de fer pour admirer à la lumière de lampes à huile «la plus vaste caverne souterraine qui ait jamais existé». Parmi eux figurèrent l'Empereur du Brésil et le Grand-Duc de Russie.

En surface, le parc offre une série d'activités qui attirent de nombreux amateurs : croisières au soleil couchant sur les méandres de la Green River, verte seulement en automne et dont les rives sont tapissées de forêts. Randonnées parmi les ruisselets qui, étrangement, semblent jaillir des fissures extérieures de Mammoth Cave pour respirer une gorger d'air frais avant de replonger prestement dans le sol où ils reprendront leur éternel et subtil travail de creusement dans les couches rocheuses.

Mammoth Cave National Park est situé au coeur du Kentucky, à 35 miles au nord de Bowling Green, à environ 90 miles au sud-ouest de Louisville et à 90 miles au nord-est de Nashville.

L'entrée du Parc est gratuite. Seule la visite des grottes est payante.

L'hébergement est assuré par Mammoth Cave Hotel, ainsi que par quatre terrains de camping.

Il est recommandé de réserver pour la visite des grottes, surtout entre avril et octobre en appelant, quelques jours avant, le National Park Reservations Service au 800 967-2283 .

La visite autonome d'une portion de la grotte coûte 4 $.

Divers circuits avec guides sont proposés. Il sont de longueur et de difficultés variables.

Quelques exemples :

Frozen Niagara, 2 heures, difficile, 10 $ adultes, 5 $ jeunes
Travertine, 1 h 25, facile, 9 $ adultes, 4,5 $ jeunes

les conditions météo sur Mammoth Cave National Park

Photos : NPS