La diversité de paysages, de climats, de faune et de flore qu'offrent les parcs nationaux est extraordinaire, de la moiteur des lagunes bordées de palétuviers et peuplées d'alligators des Everglades, en Floride, aux sommets glacés et aux vallées peuplées d'ours de Glacier Park dans le Montana, des gouffres vertigineux du Grand Canyon, au geysers bouillants de Yellowstone.
L'idée de créer des Parcs Nationaux fut lancée en 1870 par un groupe d'explorateurs réunis dans le Wyoming. Quelque 46 ans plus tard le National Park Service était institué. Sa mission est de préserver les territoires placés sous sa protection, d'entretenir et de mettre en valeur ces musées à ciel ouvert, témoins de ce que fut autrefois le continent. Le National Park Service est une agence fédérale. Il est responsable d'un total de 388 sites, lieux historiques, champs de bataille, côtes, rives et lacs. Les parcs sont généralement ouverts toute l'année, mais dans les régions froides les activités hivernales sont assez limitées. Les parcs possèdent généralement des campings aménagés, des restaurants et des hôtels convenables et parfois luxueux. Ces établissements sont gérés par des sociétés ayant passé des contrats avec le gouvernement fédéral, leurs prestations et leurs prix sont contrôlés. En haute saison, de juin à fin août, il est recommandé de réserver sa place dans les hôtels, motels, cottages et bungalows des parcs. En revanche, la réservation est généralement inutile pour les campings, dans lesquels les premiers arrivés sont les premiers servis. Le séjour maximum sur un terrain de camping est généralement de 14 jours ; il peut être de 7 jours dans les parcs les plus fréquentés. Chaque parc propose expositions, promenades d'observations en compagnie de rangers, découvertes de points particuliers sous la conduite de naturalistes, et même parfois des feux-de-camps-débats. En raison des grandes distances qui séparent la majorité des parcs, il est difficile de découvrir plus de deux ou trois parcs au cours d'un voyage. Il faut par exemple parcourir plus de 750 km pour aller de Redwood à Sequoia, tous deux situés en Californie. La sélection est difficile et dépendra des priorités de chacun. Si on le peut il faudra essayer de visiter en priorité Shenandoha (Est), Everglades et Great Smoky Mountains (Sud), Carlsbad Caverns et Grand Canyon (Sud-ouest), Bryce Canyon, Glacier, Mesa Verde et Yellowstone (Centre-ouest), Denali, Sequoia et Yosemite (Ouest Pacifique).
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