Le Parc National du Mont Rainier est le parc le plus mythique de l’Etat de Washington. Les cimes enneigées du célèbre sommet, qui culmine à 4 393 mètres, sont visibles par temps clair depuis la ville de Seattle, malgré la distance qui les sépare.

Cette admirable région, qui n'est pas sans rappeler les Alpes, permet d'admirer de près une coulée de glace de quelque 9 km de long, Emmons Glacier, l'un des 26 glaciers qui couvrent les pentes de cette enclave arctique en pleine zone tempérée.
.

De juin à octobre affluent les randonneurs. Le parc leur offre plus de 480 km de pistes bien aménagées, des ascensions organisées sous la conduite de guides de montagne ou des écoles d'escalade dans la glace.

Chaque année, quelque 800 amateurs escaladent la montagne par ses diverses faces. Le parcours, avec dénivellation de 2 700 m, est de 13 km environ. Toute personne en bonne condition physique et connaissant un peu la montagne peut atteindre le sommet. L'équipée dure deux jours.

Elle commence par une première montée jusqu'à Camp Muir, abri rocheux situé à 3 000 m d'altitude. Le lendemain, avant l'aurore, les grimpeurs prennent la route du sommet, en cordée cette fois, mais ils ne s'y attardent pas et redescen­dent au camp de base avant que la chaleur du soleil ne risque de détacher des blocs de la croûte glacée.

Autre randonnée intéressante et plus facile : deux fois par jour, si la neige n'est pas trop épaisse, un guide emmène les visiteurs (4 km de marche) aux grottes de Paradise Glacier, immenses cavernes tapissées de cristaux de glace aux reflets changeants.

Wonderland Trail (la piste du pays des merveilles) connaît un succès croissant auprès du public. Elle encercle Mount Rainier sur près de 144 km et traverse des paysages très variés : champs de myrtilles, prairies émaillées de fleurs à 2 000 m d'altitude, ruisseaux alimentés par les glaces, cols montagneux, forêts qu'embrasent les couleurs éclatantes des espèces buissonnantes d'érables et le cuivre rouge des sorbiers (il est recommandé de consacrer au minimum dix jours au circuit complet).

Ceux qui souhaitent observer la faune de près peuvent visiter le Northwest Trek Wildlife Park où évoluent près de deux cednts animaux. Au cours d’une excursion, accompagnés de naturalistes, les visiteurs partent à la découverte des bisons, grizzlis et aigles impériaux.

L’hiver, le Mont Rainier attire également les skieurs qui dévalent les pistes autour du Nordic Center à White Pass.

Mount Rainier National Park est situé au centre de l'Etat de Washington à environ 48 miles au sud-est de Tacoma et à une heure et demie de route de Seattle. L'entrée de Nisqually, Situé au sud-est du parc, sur la route706, est ouverte toute l'année. Les autres entrées ne sont ouvertes que durant l'été.

Le prix d'entrée est de 10 $ pour un véhicule (7 jours) ou de 5 $ par individuel.

Deux hôtels et six campings permettent le logement sur place.

Photos : NPS