C'est à Rim Village, 2 163 m d'altitude, que se trouve le point de vue le plus renommé : le lac, serti dans un paysage d'une exceptionnelle magnificence, y apparaît sous son meilleur angle. Là, chaque été, un naturaliste retrace pour les visiteurs les origines et l'histoire de Crater Lake.

II y a plus de 60 millions d'années, ce secteur méridional de l'Oregon était couvert d'une mer tropicale peu profonde et grouillante de vie aquatique. Plusieurs périodes suivent. Tout d'abord, les poussées tectoniques firent peu à peu reculer la mer ve rs l'ouest et formèrent la chaîne montagneuse de Cascade Mountain Range, celle où se trouve précisément Rim village, qui s'étend du Canada à la Californie

Dans un deuxième temps, les Monts Cascade dressèrent une barrière naturelle entre l'air humide venant du Pacifique et les régions de l'est qui, couvertes jusqu'alors de forêts de séquoias à bois rouge, devinrent aussi arides qu'un désert.

Troisième épisode : il y a près d'un million d'années, des éruptions extrêmement violentes firent surgir plusieurs grands volcans. Tous s'éteignirent prématurément, à l'exception du Mazama (3.657m), baptisé en 1896 par les membres d'un club d'alpinisme du même nom (ce mot hispano-indien signifie chamois).

Le Mazama poursuivit son activité jusqu'au moment où, il y a 6 600 ans, il se détruisit lui-même et donna naissance à Crater Lake : les gaz qui s'étaient amassés à l'intérieur du volcan jaillirent au dehors, entraînant avec eux une masse énorme de lave spumescente. Un énorme gouffre subsista à la place du magma en fusion, et finalement les matières solidifiées, qui s'élevaient à plus de 1.800m, s'y effondrèrent, une fois le calme revenu.

Le bleu intense du lac intrigue toujours les touristes. Cette couleur extraordinaire est principalement due à la pureté absolue de l'eau, qui permet à la lumière de se décomposer en un spectre très large; lorsque les rayons du soleil pénètrent profondément dans l'eau, le rouge, l'orangé, le jaune et le vert du spectre sont réfractés et absorbés, le bleu, la teinte la plus sombre, demeurant seul à se trouver réfléchi à la surface.

La seule voie d'accès au lac est la piste Cleetwood Trail , qui bifurque à partir de Rim Drive (la route de 53 km entourant le lac) juste en face de Rim Village. Le chemin descend de 230 m sur un par­cours de 1,8 km et cette promenade d'environ 1 h 30 aller et retour est fort agréable. Un tour du lac en bateau (un naturaliste se trouve souvent à bord) donne la possibilité de pénétrer au cour du cratère et d'admirer de près, pendant 2 h 30, ses murailles de lave multicolore. On voit au passage Phantom Ship Rock (le Rocher du Bateau Fantôme ) qui, de loin, semble vraiment naviguer sur les eaux calmes et l'on s'arrête généralement à Wizard Island (l 'île du Sorcier ).

Ce volcan dans un volcan est apparu après la destruction du Mazama et il fumait encore il y a moins de deux cents ans, aux dires des Indiens Klamath qui résident dans les parages. Les membres de cette tribu croyaient que le volcan était la demeure de Liao, le Grand Esprit. D'après la légende, Liao avait «jeté la mort» à un jeune guerrier coupable d'avoir tué une «créature du lac» et il avait promis le même sort à tous ceux qui oseraient plonger le regard dans son antre liquide.

Cette menace, les groupes de promeneurs l'ignorent allégrement lorsqu'ils débarquent sur l'île pour suivre la piste de 2 km qui conduit au sommet. De là, ils peuvent s'enfoncer de 27 m dans le cratère, aventure passionnante que l'on a rarement l'occasion de vivre.

De Rim Drive partent quelque 50 km de pistes et 200 km de sentiers qui pénètrent au cour de forêts à feuillage persistant. On peut aller ainsi dans le jardin aux fleurs sauvages de Castle Crest où les orchidées, les violettes, les ancolies, les asters et des centaines d'autres plantes sont signalés par de petites pancartes.

Une randonnée non moins attrayante (3 km) conduit à la tour de détection d'in­cendies située sur le Mont Scott (2 730 m) où, en plein mois de juin, les enfants peuvent construire des bonshommes de neige, tandis que leurs parents contemplent un panorama prodigieux.

Discovery Point Trail mène à l'endroit où, en 1853, un jeune prospecteur de mine, John Hillman, découvrit le lac. Émerveillé par le bleu profond de ses eaux il le baptisa « Bleu Foncé » (seize ans plus tard, un groupe de visiteurs venus de Floride suggéra le nom actuel, qui fut adopté à l'unanimité).

Les amateurs de pêche sportive peuvent s'adonner à leur passe-temps favori car truites arcs-en-ciel et saumons abondent dans les eaux claires du lac. Alentour, les vertes prairies et les forêts de pins blancs sont autant de sanctuaires où vit une faune abondante. Les blaireaux, les lynx, les coyotes et les couguars sont nombreux, mais on n'a guère de chances de les rencontrer. En revanche, on voit souvent depuis la route, de magnifiques renards roux et des marmottes à ventre jaune sautant de roche en roche. Les écureuils à pelage fauve sont familiers : ils s'approchent pour ramasser leur part des restes laissés par les piqueniqueurs, tandis que haut dans le ciel, les craintifs faucons pèlerins et les aigles chauves ou dorés tournoient au-dessus de ces appétissants reliefs en glapissant d'envie.

Crater Lake National Park est situé au sud de l'Oregon, sur la ligne de crête de la chaîne des cascades, à 100 miles de la côte pacifique.

Le droit d'entrée est de 10 $ pour un véhicule (7 jours) et de 5 $ par individuel.

On peut se loger sur les deux terrains de camping du park ou dans deux lodges : Crater Lake Lodge et Mazama Village Motor Inn. Réservations et informations au 541-830-8700.

Photos : NPS