| Ici, le vison, le cerf, le lynx, le blaireau, l'ours noir et soixante-quinze autres espèces de mammifères vivent chacun dans le secteur correspondant le mieux à leurs besoins biologiques. Les spécialistes ont noté la présence de quelque 225 types d'oiseaux, 25 de reptiles, 12 d'animaux amphibies, ainsi que de 1.300 sortes de plantes à fleurs et d'arbres, à commencer par les pins et sapins et les énormes cèdres odoriférants à écorce rouge qui ressemblent aux grands séquoias. Pendant des siècles, le parc a été habité par les Indiens U-zu-ma-ti qui, en 1851, furent chassés de leurs terres ancestrales par un bataillon de soldats californiens après un combat de sinistre mémoire (la vallée a cependant gardé leur nom tribal). Revenues à leur cantonnement, les troupes parlèrent de ce pays fabuleux. Les journaux publièrent bientôt des récits enthousiastes sur cette contrée riche en «nobles forêts où résonne le doux chant des ruisseaux » et en moins d'une décennie, la vallée fut envahie par les diligences et les premiers touristes. Le parc entretient plus de 320 km de routes pittoresques et quelque 1 120 km de chemins de promenade, pour le plus grand plaisir des 2,5 millions de visiteurs qui s'y rendent chaque année. Les amateurs de ski de fond et de randonnées en raquettes disposent en outre de 80 km de pistes qui leur sont réservées. Certains soirs d'été, 20 000 personnes dorment à Yosemite Valley sous la tente, dans des bungalows ou des hôtels. Avant 1968, année où les routes ont été mises en sens unique, chaque week-end amenait d'inextricables embouteillages. Ces mesures ont amélioré la situation, mais les automobilistes ont intérêt á laisser leur voiture dans l'un des parkings situés dans l'est de la vallée (de toute façon, la circulation y est limitée) et à prendre les navettes de car gratuites, circulant 365 jours par an de 7 h du matin á 11 h du soir, pour gagner le Centre des Visiteurs, où leur sont proposés des programmes audio-visuels, des expositions et des informations sur les pistes, les promenades, la météo, etc. A l'ouest du Centre des Visiteurs, on arrive aux chutes de Yosemite, les plus hautes des États-Unis (533 m), dont le rugissement rappelle celui d'un volcan en pleine éruption. A quelques kilomètres de là se trouve le Happy Isles Trail Center, point de départ d'excursions vers les régions sauvages de l'est et le John Muir Trail, qui serpente sur 350 km en direction du sud parmi les crêtes impressionnantes de la Sierra Mountain et rejoint le parc national Séquoia. Une autre piste va vers le nord et longe au passage des sites réputés de l'arrière-pays tels que Waterwheel Falls et Soda Springs, où les promeneurs peuvent boire une eau de source pétillante. On s'arrêtera si possible aux Grottes Indiennes et à Mirror Lake dont les eaux cristallines reflètent l'imposante silhouette d'une montagne de 2 694 m d'altitude, le Half Dome (que l'on peut escalader au moyen d'une voie équipée), aux prodigieux contours arrondis par l'érosion glaciaire. A l'exception des chutes de Yosemite, la curiosité la plus photographiée du parc était jusqu'ici « l'arbre-tunnel » de Wa-wona, âgé de 2 100 ans. Ce séquoia haut de 71 mètres se trouvait dans un bois prés de l'entrée sud de Yosemite. Hélas, des chutes de neige abondantes ont chargé son faîte d'un tel poids que le géant s'est abattu. En 1881, deux frères avaient reçu 75 dollars pour élargir la crevasse faite par un incendie dans le tronc et y percer un tunnel long de 8 mètres et suffisamment large pour que les diligences puissent l'emprunter. Par la suite, les voyageurs prirent l'habitude d'arrêter leur voiture dans ce passage afin de s'y faire photographier. Aujourd'hui le colosse allongé semble plus impressionnant encore et comme les séquoias résistent puissamment á la décomposition, on peut penser que son sommeil se prolongera pendant des siècles. Yosemite est situé au centre-ouest de la Californie, à l'est de la ville de Modesto. Il est ouvert toute l'année et particulièrement fréquenté de juin à août. Entrée : 20 $ par véhicule ou 10 $ par individuel (pour 7 jours). Le logement dans le parc peut coûter entre 48 $ la nuit pour un hébergement basique, à 318 $ pour une chambre à l'hôtel Ahwahnee. Photos : National Park Service | 
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