Prés de l'entrée de Kings Canyon se trouve Grant Grove qui, autrefois, était également un parc national de petite taille. L'été, il reçoit des foules de visiteurs qui viennent se délasser dans sa fascinante forêt et admirer l'Arbre du général Grant et l'arbre du général Robert E. Lee, respectivement deuxième et troisième dans la liste des géants sylvestres du monde (la première place revenant à l'Arbre du général Sherman, joyau du parc de Séquoia).

Des navette mènent à Cedar Grove , où sont regroupées toutes les activités de Kings Canyon et qui sert généralement de base aux promeneurs désireux d'emprunter les chemins conduisant aux plateaux (ceux-ci représentent plus des quatre cinquièmes de la superficie des deux parcs).

La route, longue de 50 km, traverse l'importante Forêt Nationale de Séquoia, puis longe des collines couvertes de buissons aux baies luisantes avant de s'enfoncer dans le canyon proprement dit. Là, elle suit les méandres de la rivière écumante pour s'arrêter brusquement 10 km après Cedar Grove, sous des parois de granit massif au-dessus desquelles s'élancent des pics dominant les eaux de près de 2 000 m.

Des centaines de kilomètres de pistes permettent aux marcheurs et aux pêcheurs de s'enfoncer au plus profond de la vaste région sauvage qui s'étend au nord de Cedar Grove, et où quelque 250 lacs et prés de 800 km de ruisseaux regorgent littéralement de truites, dont la très belle truite arc-en-ciel .

Les promeneurs peuvent entreprendre des randonnées d'une journée vers divers sites panoramiques; il existe à cet effet des sentiers balisés en pleine nature qui n'exigent pas une endurance particulière. Quant aux amoureux de la photo, ils ont le choix entre 29 points de vue caractéristiques; des cartes distribuées sur demande leur indiquent avec précision où ils se situent et comment s'y rendre.

Plus difficiles à fixer sur la pellicule sont les innombrables animaux sauvages qui vivent en liberté dans la forêt. La plupart d'entre eux hantent toute l'année, ou seulement l'hiver, les basses et verdoyantes collines que n'atteignent pas les chutes de neige. Beaucoup appartiennent à des espèces communes, comme le renard gris et le lynx (tous deux redoutables chasseurs de petits rongeurs), les mouffettes rayées et tachetées et le raton laveur à l'insatiable curiosité.

Sur les premières hauteurs, de magnifiques forêts de sapins rouges et blancs, de pins à bois lourd, de pins lambrequin, de cèdres odorants sont dominées par la haute stature des séquoias qui se dressent le long des prairies humides où éclatent les vives couleurs des fleurs des champs. Là vont et viennent les mammifères les plus familiers du public : l'élan et l'ours noir.

Durant la saison chaude, l'élan veille à l'éducation de sa progéniture, tandis que l'ours sillonne les bois, éventrant les troncs pourris pour se nourrir des vers qui y grouillent. Lorsque vient l'hiver (la neige atteint souvent 6 m d'épaisseur), les élans descendent vers des régions plus tempérées et les ours s'enfouissent au creux de leurs tanières pour hiberner.

Le couguar se laisse moins facilement approcher; timide mais curieux, il choisit pour proie les élans vieux et affaiblis par la maladie ou, au contraire, les jeunes imprudents.

Sur les hauts versants montagneux, région de bois clairsemés et de roches granitiques généralement dénudées, la nourriture est insuffisante et les animaux se font plus rares. C'est le domaine du glouton , mammifère carnassier voisin de la martre, aussi agressif que courageux.

Le photogénique mouflon du Canada (ou bighorn) occupe les plus hautes crêtes dés que vient l'été et seules les neiges hivernales le décident á abandonner son royaume en plein ciel pour des lieux cléments. Quant aux reptiles, ils trouvent l'endroit trop élevé et trop froid pour l'honorer de leur présence.

Entrée 5 $ par personne ou 10 $ par véhicule (pour 7 jours).

Pas de réservation nécessaire. Ouvert toute l'année, 24/24h.

Evitez le mois d'août durant lequel le parc est très fréquenté.

Le parc est situé au centre-ouest de la Californie, à l'ouest de Death Valley National Park et à l'est de Fresno.

Photos : National Park Service