Pour parler du théâtre américain, il faut tout d'abord distinguer les deux acceptions de ce terme. En effet, s'il est vrai que les Etats-Unis ont toujours connu une «vie théatrale», c'est seulement depuis les années 1920 qu'ils possèdent leur propre répertoire. L'histoire du spectacle théatral est donc tout à fait distincte de l'histoire des oeuvres dramatiques. Bien avant la guerre d'Indépendance, New York avait une vie théatrale active et les représentations y étaient trés populaires mais l'on y montait presque exclusivement des pièces anglaises.