On distingue quatre grandes périodes dans la formation et l'évolution géologique du territoire américain : à l'ère primaire qui voit la constitution du bouclier canadien, puis l'apparition des Appalaches, succède, avec l'ère secondaire le dépôt des sédiments qui vont former les plaines centrales; l'ère tertiaire voit la surrection des grandes chaines de l'Ouest, tandis que les glaciations quaternaires donnent à la plus grande partie du pays son modèle actuel.