Les personnages issus de la tradition populaire française, souvent repris et mis en forme par Charles Perrault et nombre d'autres narrateurs connus ou inconnus, sont pour la plupart imaginaires. Riquet à la Houpe, la Belle au Bois Dormant, le petit Chaperon Rouge et maintes grenouilles n'en obéissent pas moins à un certain nombre de comportements que la psychanalyse a parfois cherché à mettre en lumière.

Ces contes populaires reflètent des besoins sociaux ou individuels, ils explicitent ou masquent certaines culpabilités, des désirs, des angoisses...

Il en va sensiblement de même pour les héros de la tradition populaire américaine, à ce détail près qu'ils sont généralement inspirés de modèles réels. C'est particulièrement le cas pour la partie la plus américaine des récits et ballades, celle remontant au 19e siècle, et dans laquelle sont le moins présentes les racines européenne, africaine ou indienne.

La date tardive à laquelle apparaît ce folklore explique que, ne se perdant pas dans la nuit des temps, il nous parvienne entouré de toutes ses références et que son contenu présente des caractères uniques : la tradition orale, qui a si fortement influé sur la transmission et les mutations des littératures populaires, n'a joué que pendant un laps de temps très court aux Etats-Unis.

Les créations de la culture populaire américaine puisent leurs sources dans le grand mythe de l'humanité qu'est la lutte entre le bien et le mal. On découvre aussi, ici comme ailleurs, les hauts faits de demi-dieux triviaux, dont la moralité est plus que discutable mais qui subliment, symbolisent ou transposent les épisodes de la vie des mortels (la mythologie grecque n'est pas loin d'épouser le même schéma).

La tradition populaire américaine s'empare d'éléments historiques pour les identifier à des structures rituelles : les mythes de la fécondité et de la destruction, la dialectique de la vie et de la mort, l'opposition entre les modèles de brutalité et d'amour du prochain...