Outre ses fameux geysers, Yellowstone possède d'innombrables atouts : un grand nombre d'animaux (entre 2500 et 4000 bisons sauvages en liberté), des tertres éjectant de la boue en ébullition, 700 km de rivières regorgeant de truites, 800 km de routes et 1 600 km de chemins d'excursion balisés qui mènent jusqu'aux endroits les plus reculés.

La plupart des sites célèbres de Yellowstone sont facilement accessibles. On peut les admirer au passage en empruntant Grand Loop Road, la route circulaire de 240 km qui serpente le long des formations calcaires, des sources d'eau bouillante et des lacs bucoliques.

L'attraction la plus prestigieuse, en raison de sa régularité, est « Old Faithful » (le Vieux Fidèle), le roi des geysers, qui projette toutes les 90 minutes en moyenne, et pendant 2 à 5 minutes, 42 000 litres d'eau bouillante fusant à 60 m de hauteur en gracieuses colonnes de vapeur blanche. Cette superstar thermale n'a jamais raté son numéro explosif en plus de 120 années d'observation; mais elle n'est que l'une des vedettes de cette immense parade géologique, festival de geysers soufflant comme des locomotives, et de sources chaudes à l'odeur caractéristique de souffre.

Non loin de là se trouve le lac Yellowstone : 37 km de longueur et 2 360 m d'altitude. Ses flots bleus sont alimentés par la neige qui s'accumule dans les forêts des hauteurs environnantes. Grand Loop Road longe près d'un tiers de ses 180 km de rives, jalonnées de bassins et appontements où l'on peut louer des bateaux, et d'emplacements réservés à la pêche, où chaque année, le 15 juin, date d'ouverture de la saison, les fanatiques de la mouche et du bouchon s'alignent au coude à coude. Le permis est gratuit, mais le nombre de prises est limité à deux par personne et par jour. II y a ainsi des truites pour tout le monde : visiteurs, ours, loutres et autres amateurs.

Au nord, les eaux du lac donnent naissance à la Yellowstone River, dont le courant rapide longe des prairies verdoyantes avant de tomber dans un grondement de tonnerre au fond du «Grand Canyon» du Yellowstone. Ce sont les Lower Falls, chutes beaucoup plus hautes que celles du Niagara. La rivière serpente alors sur 38 km entre des parois à pic teintées d'ocre, de rouge et de jaune. De nombreux points de vue aménagés au bord du canyon permettent aux touristes de contempler ces perspectives saisissantes.

En hiver, des voitures à 12 places, spécialement conçues pour la neige, chauffées et équipées d'une radio et d'un toit panoramique, emmènent leurs passagers à proximité du canyon dont les parois recouvertes de glace brillent de mille feux; la rencontre de nombreux animaux sauvages et de gibier d'eau, anime le voyage.

Aucun homme blanc ne pénétra à Yellowstone avant 1807. Le premier fut un trappeur de castors nommé John Colter; il en revint avec des histoires fabuleuses sur ce pays de feu et de soufre. Mais, bien que prêts à croire n'importe quelle fable sur le Far West, les Américains de l'époque virent dans les descriptions de Colter les élucubrations d'un esprit enfiévré par une trop longue solitude dans les bois.

Durant les décennies qui suivirent, d'autres trappeurs, dont de nombreux Français, accrurent le scepticisme général en échafaudant, à partir des merveilles bien réelles de Yellowstone, des contes à dormir debout. L'un d'eux, Jim Bridger, n'hésitait pas à raconter à ses auditeurs éberlués qu'il avait passé une semaine dans un canyon si profond qu'au moment de se coucher il n'avait qu'à crier "debout Jim! " pour être sûr d'être réveillé par l'écho le lendemain matin. De sorte que, même lorsque les récits s'en tenaient á la vérité, ils ne rencontraient aucune audience. En 1869, par exemple un groupe de très sérieux éclaireurs partis en reconnaissance vers la Frontière, écrivit à son retour un reportage collectif qui fut soumis au « Lippincott's Magazine »; il y était question d' «une vallée de la mort remplie de sources chaudes et de geysers monstrueux, sans nulle trace de créatures vivantes, hormis le squelette entier d'un bison qui avait dû tomber à l'eau et avait été bouilli comme un vulgaire pot-au-feu». L'article fut refusé tout net avec l'appréciation suivante «Merci, mais nous ne publions pas de textes de fiction».

En 1870, une mission d'exploration de l'Armée, de retour de Yellowstone, réussit à convaincre une majorité du Congrès que le pays sauvage dont elle rapportait le relevé topographique, détenait un potentiel touristique d'une valeur inestimable. Deux ans plus tard, le parc était créé, mesure d'une étonnante clairvoyance pour une époque où les ressources du sol et des forêts faisaient l'objet d'une exploitation effrénée. Les premiers touristes arrivèrent presque immédiatement.  Dix ans plus tard,  les visiteurs, affluèrent par milliers grâce au chemin de fer de la compagnie Northern Pacific. Aujourd'hui, Yellowstone accueille plus de deux millions de personnes par an. Cependant son aménagement a été limité à 5 % de sa surface totale et l'arrière-pays, ignoré de la plupart des promeneurs, est resté aussi sauvage qu'au temps de sa découverte. A des kilomètres de toute route existent des geysers quasi inconnus, des sources chaudes et même une forêt pétrifiée à l'orée de laquelle des élans lippus, dont les bois massifs ont l'épaisseur de branches de chêne, brament leurs défis ou appellent leurs compagnes.

Yellowstone est le plus beau vestige de la nature vierge qui était autrefois celle de l'Amérique, et nul ne peut rester insensible à la robuste beauté de ses paysages, même si, comme le proclamait un facétieux autocollant qui connut un grand succès il y a quelques années, « l'air pur a ici une drôle d'odeur ».

Droits d'entrée : 25 $ par véhicule pour une semaine, 20 $ pour une moto ou motoneige (individuel) et 12 $ par individiel à pieds, à vélo ou à ski. Logement au Flagg Ranch : 145 à 155 $ en été pour des chambres vastes et confortablement meublées. Une douzaine de campings sont répartis dans le parc. Les tarifs moyens sont de 12 à 14 $ par emplacement et par nuit.
Yellowstone National Park Information Office - PO Box 168 Mammoth , WY 821900168Téléphone : 307-344-7381 Fax: 307-344-2005 Email: yell_visitor_services@nps.gov

   Une webcam d'Old Faithfull