En 1846, un groupe de cent-quarante-huit pionniers Mormons abandonna les prairies de l'Illinois et du Missouri pour aller vers l'Ouest à la recherche d'un « séjour durable pour les saints ». Ce pèlerinage les amena à travers l'immensité des plaines, où leur chef Brigham Young (1801-1877), tomba malade. Lorsqu'ils parvinrent à la scintillante vallée du Lac Salé, il contempla le pays de son lit de douleurs et l'on prétend qu'il déclara : «This is the place» (C'est ici). C'était vraiment la naissance de l'Utah.

Par la suite des milliers d'autres Mormons quittèrent les Etats de l'est pour venir s'implanter ici. Ils transformèrent l'âpre désert en une contrée florissante et fondèrent en 1855 l'Etat de l'Utah, dont Brigham Young fut le premier gouverneur. Lorsque quelque temps après la religion Mormone institua la polygamie pour des raisons démographiques, la tension monta entre l'Etat des Mormons et le gouvernement Fédéral qui alla jusqu'à recourir à la force armée pour combattre cette institution. La question de la polygamie retarda l'accès de l'Utah à l'Union : en 1896, l'Etat fut finalement fédéré.

Salt Lake City
Brigham Young décida que la capitale mormone serait construite dans l'espace délimité par un carré , avec de larges avenues perpendiculaires les unes aux autres. Aujourd'hui encore, Salt Lake City est considérée comme une des plus jolies villes des Etats-Unis.

Ici se trouve le siège de l'Eglise de Jésus-Christ des Saints du dernier Jour, les Mormons. Le Temple Square, centre de la vie mormone, le long de la rue principale, abrite le Temple, la Salle d'Assemblée et le fameux Tabernacle.

Le Temple à été construit en 40 ans, avec des blocs de granite tirés sur 28 miles par des boeufs.

Vous pourrez entendre, durant les répétitions ou les services religieux, le célèbre choeur du Tabernacle et ses 375 chanteurs, avec l'orgue gigantesque qui compte près de 8.000 tuyaux.

Le Pioneer Village Museum comporte 35 bâtiments datant de 1847 à 1900; on peut y faire des promenades en chariots bâchés tirés par des boeufs.

Visitez aussi le Seagull Monument (le monument aux mouettes) : en 1848, des mouettes arrivèrent juste à temps pour dévorer les criquets qui s'apprêtaient à dévaster la première récolte des nouveaux immigrants.

Au sud de Salt Lake City, Utah Copper Mine, dans le Bingham Canyon est la plus grande mine de cuivre à ciel ouvert du monde.

En hiver l'Utah se transforme en une des mecques du ski les plus populaires du monde. A moins d'une heure de la capitale se trouvent non moins de sept stations dans lesquelles on peut profiter de «la plus belle neige sur Terre».

Le Grand Lac Salé

A l'Ouest de Salt Lake City se trouve le Grand Lac Salé, situé à 1 280 mètres au-dessus de la mer. Piquez-y une tête : vous flotterez comme un bouchon en raison de la densité de l'eau, dont la salinité est comparable à celle de la Mer Morte. (il est d'ailleurs recommandé de se protéger les yeux afin d'éviter que le sel n'y pénètre). Etablissements de bains et plage aménagée à Silver Sands et Sandpebble.

Le Grand Lac Salé n'a pas d'écoulement. Il est entre autres alimenté par la Jordan River. La couche de sels et de minéraux se concentre par évaporation à la surface du lac, relativement étendue et soumise, en plein désert, aux rayons intenses du soleil. L'étendue du lac, ainsi que sa salinité (chlorure de sodium, magnésium et potasse), peuvent subir d'importantes variations en fonction des précipitations.

Le Grand Lac Salé finit par disparaître dans les Bonneville Salt Flats, les marais salants de Bonneville, un autre des paysages particulièrement grandioses de l'Etat. C'est là que se trouve la Bonneville Race Track, piste de plus de 10 miles de long formée par des dépôts de sel. Très plate et parfaitement horizontale, elle se prète parfaitement aux essais de vitesse automobile.

Cinq Parcs Nationaux

Canyonlands National Park, au Sud-Est de l'Utah près de Moab, déploie ses 100.000 hectares de territoire sauvage et de roches rouges sculptées par l'érosion.

A 6 km au nord de Moab se trouve Arches National Park, où vous verrez de fantastiques édifices de pierre sculptés par le vent.

Au sud-ouest, parmi les spectaculaires canyons et déserts, vous pourrez visiter le Parc National de Zion, ainsi nommé par les Mormons en souvenir de Sion, la « cité céleste de Dieu ».

A 80 km au nord-ouest, le Parc National de Bryce Canyon, avec ses formations de grès rose érodé, ses flèches et colonnes multicolores dans un décor féerique.

Au Sud de l'Etat se trouve le Parc National de Capitol Reef, qui conserve toute l'histoire de la terre imprimée dans ses roches.