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L'idée de créer des Parcs Nationaux fut lancée en 1870 par un groupe d'explorateurs réunis dans le Wyoming. Quelque 46 ans plus tard le National Park Service était institué. Sa mission est de préserver les territoires placés sous sa protection, d'entretenir et de mettre en valeur ces musées à ciel ouvert, témoins de ce que fut autrefois le continent.
Le National Park Service est une agence fédérale. Il est responsable d'un total de 388 sites, lieux historiques, champs de bataille, côtes, rives et lacs.
Les parcs sont généralement ouverts toute l'année, mais dans les régions froides les activités hivernales sont assez limitées.
Les parcs possèdent généralement des campings aménagés, des restaurants et des hôtels convenables et parfois luxueux. Ces établissements sont gérés par des sociétés ayant passé des contrats avec le gouvernement fédéral, leurs prestations et leurs prix sont contrôlés. En haute saison, de juin à fin août, il est recommandé de réserver sa place dans les hôtels, motels, cottages et bungalows des parcs. En revanche, la réservation est généralement inutile pour les campings, dans lesquels les premiers arrivés sont les premiers servis. Le séjour maximum sur un terrain de camping est généralement de 14 jours ; il peut être de 7 jours dans les parcs les plus fréquentés.
Chaque parc propose expositions, promenades d'observations en compagnie de rangers, découvertes de points particuliers sous la conduite de naturalistes, et même parfois des feux-de-camps-débats.
En raison des grandes distances qui séparent la majorité des parcs, il est difficile de découvrir plus de deux ou trois parcs au cours d'un voyage. Il faut par exemple parcourir plus de 750 km pour aller de Redwood à Sequoia, tous deux situés en Californie.
La sélection est difficile et dépendra des priorités de chacun. Si on le peut il faudra essayer de visiter en priorité Shenandoha (Est), Everglades et Great Smoky Mountains (Sud), Carlsbad Caverns et Grand Canyon (Sud-ouest), Bryce Canyon, Glacier, Mesa Verde et Yellowstone (Centre-ouest), Denali, Sequoia et Yosemite (Ouest Pacifique).
L'EST ET LES GRANDS LACS
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Le point le plus élevé de la côte atlantique au nord du Brésil |
L'une des plus belles parties des Blue Ridge Mountains |
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Un archipel datant de l'époque glaciaire |
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Lacs, forêts et animaux sauvages |
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LE SUD |
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La plus grande réserve naturelle subtropicale des Etats-Unis |
GREAT SMOKY MOUNTAINS - Caroline du Nord et Tennessee Une nature d'altitude, luxuriante et variée |
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HOT SPRINGS - Arkansas
47 sources chaudes naturelles |
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240 km de galeries répertoriées, et une rivière à 110 m sous terre |
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LE SUD-OUEST
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BIG BEND - Texas Une immensité majestueuse et des déserts fleuris |
CARLSBAD CAVERNS - Nouveau Mexique |
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GRAND CANYON - Arizona Le témoin des premiers âges de l'Amérique |
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GUADALUPE MOUNTAINS - Texas Gisements fossiles et canyons colorés |
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Des pins préhistoriques changés en pierre
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LE CENTRE-OUEST
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ARCHES - Utah Des structures naturelles aux proportions gigantesques |
BRYCE CANYON - Utah Des aiguilles rocheuses aux tours de cuivre, dans un décor de contes de fées |
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CANYONLANDS - Utah Des structures fantastiques modelées par le vent dans le désert de l'Utah |
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CAPITOL REEF - Utah Toute l'histoire de la terre imprimée dans ses roches |
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GLACIER - Montana Soixante glaciers en mouvement et des pics vertigineux |
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GRAND TETON - Wyoming L'impression rassurante d'un monde intact |
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MESA VERDE - Colorado Les vestiges d'une civilisation troglodytique |
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ROCKY MOUNTAIN - Colorado |
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WIND CAVE - Dakota du Sud Une grotte calcaire et un troupeau de bisons à longs poils |
YELLOWSTONE - Wyoming |
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ZION - Utah
Un étrange paysage de dunes rocheuses et de hauts plateaux |
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LE PACIFIQUE |
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CRATER LAKE - Oregon Un lac profond de 600 m, aux eux d'un bleu étincelant |
DENLI - MT McKINLEY - Alaska Le sommet du continent américain |
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HALEAKALA - Hawaii Un cratère monumental |
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KINGS CANYON - Californie Le canyon le plus profondément encaissé des Etats-Unis |
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LASSEN VOLCANIC - Californie Un volcan actif au repos |
MT RAINIER - Washington Le plus important système glaciaire des Etats-Unis, localisé sur un sommet unique |
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Un paradis pour l'ecalade dans les rochers ou les glaciers
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OLYMPIC - Washington Elans, forêt pluviale et glaciers |
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De splendides séquoias sempervirens à bois rouge |
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SEQUOIA - Californie |
Des coulées de lave brûlante et fluide |
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YOSEMITE - Californie
Des chutes d'eau presque neuf fois plus hautes que celles du Niagara |